I cambiamenti nell’economia cinese sono un segnale di evoluzione, non di crollo, a quanto scrive la rivista americana Bloomberg.
Quando l’economista capo di Bloomberg Economics Tom Orlik pubblicò “China: The Bubble That Never Pops” (Oxford University Press) nel 2020, l’economia cinese stava affrontando minacce su più fronti. Dopo il miracolo economico dei decenni precedenti, sembrava che si stesse profilando una spirale discendente. In questo capitolo successivo, Orlik rivisita la sua tesi e spiega perché la bolla cinese non è ancora scoppiata.
Nel 2001, Gordon Chang pubblicò un libro sulla Cina meno lungimirante del solito. In “The Coming Collapse of China” (Random House, 2001), Chang, un avvocato americano, sostenne che la combinazione di un sistema politico autoritario, di scricchiolanti aziende industriali statali e di un’intensa competizione globale, conseguenza dell’ingresso della Cina nell’Organizzazione mondiale del commercio, avrebbe inferto un colpo mortale all’economia.
“Qualche economista dell’Università di Pechino”, si chiedeva Chang, “spiegherà i deficit commerciali e il concetto di vantaggio comparato a una folla inferocita mentre marcia verso il complesso dei leader comunisti di Zhongnanhai?”
La crescita dal 2001
Naturalmente, è accaduto il contrario. Dal 2001, l’economia cinese è cresciuta da 1,3 trilioni di $ a 18,3 trilioni di $, superando prima Francia e Regno Unito, poi Germania e infine Giappone, per rivendicare il secondo posto nella classifica economica mondiale. Le esportazioni sono esplose, il peso geopolitico è aumentato e non è Pechino, ma Washington, DC, ad affrontare la folla inferocita che chiede una spiegazione per i posti di lavoro persi a causa del commercio.
“Per non essere da meno nella bella arte di “lasciare ostaggi alla fortuna”, ho intitolato il mio libro Cina: la bolla che non scoppia mai”, scrive Orlik sempre su Bloomberg. Da quando è stato pubblicato, nel 2020, la crescita della Cina è crollata, il mercato immobiliare è passato dal boom al crollo, una stretta sugli imprenditori ha colpito la fiducia, i controlli sulle esportazioni dagli Stati Uniti hanno bloccato l’accesso a tecnologie cruciali e chiunque scommettesse sulla continua sovraperformance della Cina ha perso un sacco di soldi.
Tutto ciò solleva la domanda: ho spinto Chang al secondo posto nella corsa per il poco ambito premio per il libro cinese meno lungimirante? Forse non sorprenderà che io sostenga che la risposta è “no”, per due motivi.
In primo luogo, e a rischio di sembrare pedante, lo scoppio di una bolla è uno shock improvviso, estremo e incontrollato. Pensate alla crisi dei mutui subprime negli Stati Uniti nel 2008, alla crisi finanziaria asiatica del 1997 o allo scoppio della bolla immobiliare giapponese nel 1992. Quelli furono momenti in cui, in diverse combinazioni, i decisori politici persero il controllo, i mercati finanziari crollarono, il PIL crollò e la disoccupazione salì alle stelle. Non è questo che sta accadendo in Cina.
Settore immobiliare
Concentriamoci sul settore immobiliare, un tempo il principale motore della crescita della Cina, e ora il più grande freno.
È certamente vero che i decisori politici cinesi hanno permesso all’offerta di andare molto oltre la domanda e che correggere lo squilibrio è un processo doloroso. I principali costruttori immobiliari sono andati a rotoli, gli investitori hanno fatto il bagno e le famiglie hanno visto eroso il valore del loro bene più importante.
Allo stesso tempo, per quanto doloroso, è anche vero che il crollo al rallentatore del settore immobiliare cinese è gestibile e contenuto. Per capire perché, considerate il contrasto con la crisi dei mutui subprime negli Stati Uniti. Negli Stati Uniti, i decisori politici hanno ignorato l’eccesso di leva finanziaria nel settore immobiliare fino a quando non è stato troppo tardi. Quando i proprietari di case hanno iniziato a non pagare i mutui, la conseguente crisi finanziaria ha fatto precipitare non solo gli Stati Uniti, ma il mondo intero in recessione.
In Cina, i decisori politici hanno agito prima che scoppiasse una crisi, impiegando una serie di strumenti per gestire il ritmo del declino. Le banche ben finanziate sono state in grado di alleviare la pressione derivante dall’aumento dei prestiti inesigibili. E mentre la crescita ha certamente subito un colpo, l’economia non è in recessione e le ricadute sul resto del mondo sono state limitate.
Deflazione assistita
Negli Stati Uniti, in altre parole, la bolla è scoppiata. In Cina, l’aria sta uscendo dalla bolla più velocemente di quanto pensassi, ma è comunque una deflazione gestita.
Notizie migliori: il dolore a breve termine promette guadagni a lungo termine. Prendere in prestito somme di denaro sempre più grandi per costruire sempre più appartamenti vuoti non è mai stata una strategia di sviluppo sostenibile a lungo. Rendendo meno redditizio, o addirittura non redditizio, speculare sul mercato immobiliare, i decisori politici cinesi stanno allontanando lavoratori e investitori dalla costruzione di città fantasma e spingendoli verso impieghi più produttivi.
Questa dinamica, ovvero subire un colpo oggi per garantire la crescita domani, illustra il mio secondo punto: lo sviluppo economico della Cina è ancora in carreggiata. Pensiamo a due delle principali iniziative di Pechino nel periodo dal 2020: la repressione delle grandi aziende tecnologiche e l’attacco ai finanzieri.
La svolta di Pechino contro le aziende tecnologiche è stata rappresentata dai media occidentali come un passo falso disastroso. Deng Xiaoping , si racconta, aveva letto il promemoria sull’importanza degli imprenditori, e così la Cina è prosperata. Xi Jinping , continua la storia, non ci arriva. Il suo assalto radicale ai beniamini del mercato come Alibaba, Tencent e Didi ha fatto crollare i prezzi delle azioni, intaccato gli incentivi agli investimenti e minato le prospettive di crescita della Cina.
Il problema dei monopoli
Be’, forse, ma c’è anche un altro modo di vederla. La Cina aveva un problema con i monopoli tecnologici. Alibaba era già il player dominante nell’e-commerce e uno dei due principali player nei pagamenti elettronici. L’IPO di Ant, il braccio finanziario di Alibaba, mirava a renderli una forza anche nel settore bancario.
I monopoli possono essere una cattiva notizia: spremere i clienti, spennare i fornitori e spremere le startup. Riconoscendolo, i leader cinesi hanno preso misure per tenerli sotto controllo. Tali misure, tra cui la cancellazione dell’IPO di Ant , che ha spaventato il mercato, sono state certamente maldestre. Tuttavia, hanno dimostrato la volontà di affrontare potenti interessi acquisiti per ottenere risultati per l’economia nel suo complesso.
Gli investitori che scommettevano di ottenere una quota di quelle rendite monopolistiche hanno perso la camicia. Il Nasdaq Golden Dragon Index è sceso di quasi il 70% dal suo picco. Per l’economia più ampia, tuttavia, controllare il potere monopolistico è positivo per lo sviluppo.
Poi c’è la repressione del settore finanziario. Lo stipendio dei banchieri è stato limitato a $ 400.000 all’anno. I bonus sono stati recuperati. La Commissione centrale per l’ispezione disciplinare, gli investigatori anticorruzione della Cina, hanno preso di mira alcuni dei più grandi nomi del mercato.
USA e capitali di rischio
Negli Stati Uniti, sarebbe un disastro. L’economia statunitense opera alla frontiera della tecnologia. La crescita deriva dall’innovazione che spinge indietro quella frontiera e le aziende innovative necessitano di una rete sofisticata di capitalisti di rischio, banchieri d’investimento e gestori di portafoglio per assumersi dei rischi e incanalare il capitale dove serve. Avere alcune delle menti più intelligenti concentrate sulla finanza è un aspetto positivo.
In Cina, non è così. I redditi medi, circa un terzo di quelli degli Stati Uniti, mostrano che l’economia è ancora lontana dall’essere all’avanguardia. Ciò significa che lo sviluppo è guidato più dal recupero delle tecnologie esistenti che dall’invenzione di nuove. Al livello attuale di sviluppo della Cina, un sistema finanziario senza fronzoli può fare il lavoro di incanalare i fondi verso progetti prioritari. I maghi della matematica che potrebbero elaborare complesse operazioni di derivati sono meglio impiegati nell’accelerazione del settore dell’intelligenza artificiale cinese.
L’esecuzione è stata tutt’altro che perfetta. Come per i controlli immobiliari e la repressione degli imprenditori tecnologici, tuttavia, c’è una logica nell’approccio della Cina e una volontà di accettare sofferenze a breve termine per sostenere prospettive di sviluppo a lungo termine. La visione di Wall Street è che poiché gli investitori hanno perso denaro, il miracolo cinese è finito. La visione di Zhongnanhai è che è proprio per sostenere il miracolo che quelle perdite erano necessarie.
La strategia di Pechino
Anche se il crollo al rallentatore del settore immobiliare intacca la crescita a breve termine e il sentiment del mercato rimane vicino al fondo, ci sono segnali che la strategia di Pechino sta iniziando a dare i suoi frutti. I veicoli elettrici cinesi si stanno vendendo in tutto il mondo. Deep Seek ha catapultato la Cina in una competizione paritaria con gli Stati Uniti sull’intelligenza artificiale. L’equilibrio dell’economia cinese sta cambiando rapidamente.
Nel 2020, quando Xi ha iniziato a sgonfiare la bolla immobiliare, tale settore rappresentava il 24% del PIL e i settori ad alta tecnologia l’11%. Nel 2024, il settore immobiliare era sceso al 19% mentre l’alta tecnologia era cresciuta al 15%. Entro il 2026, l’economia cinese sarà molto probabilmente alimentata più dal silicio che dal cemento, un importante passo avanti.
Cina: “The Bubble That Never Pops” ha fatto tutto bene? Assolutamente no. L’aria è uscita dalla bolla più velocemente di quanto pensassi, in parte a causa dello shock del Covid. Gli investitori hanno subito un colpo molto più grande di quanto immaginassi.
La seconda presidenza di Trump aggiunge rischi all’estero. L’eccesso autoritario fa lo stesso in Cina. Un’economia cinese che sembrava sulla buona strada per superare rapidamente gli Stati Uniti, come la più grande al mondo, ora sembra destinata a rimanere al secondo posto per il prossimo futuro.
Ma “The Coming Collapse of China” è finalmente arrivato? Anche no. L’economia cinese si sta evolvendo, non sta crollando. Nella corsa per scrivere il libro sulla Cina meno lungimirante, sono bloccato al secondo posto, conclude con un po’ di ironia Orlik.
di Matteo Castagna
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